Este Prefácio constitui uma exposição dinâmica e pormenorizada da estética romântica. O jovem Hugo nos pinta um quadro vivo das tendências e controvérsias da época, que iriam minar pela base os dogmas clássicos e desencadear uma das mais importantes revoluções da história da arte e do pensamento estético, cujos efeitos ainda hoje se fazem sentir. O leitor vai-se impregnando da atmosfera intelectual que reinava na Europa em princípios do século XIX, o que lhe permite compreender em profundidade o significado integral do movimento romântico.