A história se passa no Ceará, no final do século XIX. Maria do Carmo é uma moça ingênua do interior que foge da seca com sua família. Após a morte da mãe e a migração do pai, a moça é obrigada a viver na casa de seu padrinho, João da Mata. Este é o p onto de partida de A Normalista (1893), romance de Adolfo Caminha (1867-1897) considerado um dos mais naturalistas da literatura brasileira.