Em 1861, estala a Guerra Civil nos Estados Unidos. A jovem nação americana, potência em crescimento, já não consegue conter os antagonismos que opõem os Estados do Norte, industriais, antiesclavagistas e fieis à autoridade federal, aos do Sul, agríco las, esclavagistas e agarrados aos direitos dos Estados.
A obra retrata a história desses quatro anos de lutas fraticidas e mortais (620 000 mortos) no fim dos quais os nortistas restabelecem a União e dão ao pacto federal o seu carácter indestrutív el. Faz a síntese dos debates historiográficos mais recentes sobre este episódio trágico da história dos EUA, gravado na memória colectiva dos americanos.