Marina de Mello e Souza revisita neste livro a expansão marítima promovida pelos portugueses nos séculos XVI e XVII e seu contato com as civilizações centro-africanas, procurando entender como o comércio e a religião nortearam as relações entre portu gueses e centro-africanos. A análise está articulada em torno de três eixos - poder, catolicismo e comércio -, visando desvendar a dinâmica de recepção dos povos centro-africanos, como os de Angola e Congo, à religião católica e ao mundo branco ocide ntal por meio de sua reinterpretação e incorporação pelos sistemas religioso e cultural vigentes nesses locais. As questões referentes ao contato entre os diferentes sistemas culturais dão a chave de compreensão dos processos que ocorreram, a exemplo da introdução do catolicismo no Congo e dos episódios que envolvem Njinga, a chefe ambundo-jaga que teve lugar de destaque na história de Angola.