Dialogando com as obras de Hobbes, Hegel e Rousseau, Louis Dumont desafia o que considera “nossa aversão à hierarquia”, conceito que não pode ser definido apenas como uma cadeia de ordens superpostas ou de seres de dignidade decrescente. O autor ente nde a hierarquia como uma relação de identidade e também de distinção e oposição que existe entre um todo e um elemento que o integra. A hierarquia constitui uma necessidade universal que se manifesta de algum modo, mesmo que sob formas ocultas ou pa tológicas em relação aos ideais em vigência. Baseia sua análise em estudo sobre a origem, a estrutura e o funcionamento do sistema de castas da Índia antiga para compreender a questão da hierarquia e da igualdade no mundo moderno, e discute também o impacto do domínio britânico sobre a sociedade de castas, tentando definir nação como um conceito moderno.