Este livro parte do pressuposto de que só a partir da definição da economia brasileira contemporânea é que se pode estabelecer o período que ela abrange. O autor entende como tal o período de formação e desenvolvimento da economia urbano-industrial m oderna, deflagrada a partir das transformações ocorridas na década de 1930, quando se desenvolveu no Brasil o processo de industrialização por substituição de importações. Mais especificamente, de 1930 a 2006, que começa com o primeiro governo de Get ulio Vargas e termina com o primeiro governo de Luiz Inácio Lula da Silva.

Ao longo destas sete décadas e meia, a economia brasileira teve avanços e recuos, experimentou várias transformações, sofreu o impacto de distintas conjunturas internaciona is e de diferentes planos econômicos. No entanto, é possível distinguir duas etapas com características próprias e bem diferentes entre si.

O autor, munido de um imenso manancial de dados e informações, realiza um grande esforço de interpretação d a economia brasileira recente. Inicialmente, concentra-se na busca dos motivos que levaram ao intenso crescimento econômico da primeira etapa para, a seguir, localizar os elementos que provocaram o estancamento econômico posterior.