Publicado pela primeira vez em 1888, o livro conta a história de Sérgio, menino que é enviado para um colégio interno renomado da cidade do Rio de Janeiro, denominado Ateneu. Comandado pelo diretor Aristarco, o colégio mantém regras rígidas e princíp ios da aristocracia da época. A obra critica a sociedade brasileira do fi nal do século XIX, tomando como metáfora o colégio Ateneu, lugar onde vence sempre o mais forte.