Nascido escravo em uma plantação em Maryland, Douglass aprendeu sozinho a ler e escrever e tornou-se o porta-voz proeminente de seu povo ao longo da vida. Depois de escapar da escravidão, liderou o movimento abolicionista, ganhando destaque por sua o ratória deslumbrante e seus escritos antiescravistas. Ele era um contraexemplo vivo aos argumentos dos escravistas que acreditavam que os cativos não tinham capacidade intelectual para agir como cidadãos americanos independentes. Muitos nortistas cus tavam a acreditar que um orador de tal gabarito tivesse sido escravo algum dia.